C'est fini pour Donald Sterling

Le propriétaire des Los Angeles Clippers, Donald Sterling a été banni à vie de la NBA. Cette annonce a été faite le mardi dernier par le commissaire de la NBA Adam Silver, et elle intervient à la suite d'un enregistrement audio dans lequel Donald Sterling a proféré des commentaires racistes à l'encontre de sa petite amie.

Silver a expliqué qu'il exhorterait le Conseil des gouverneurs à forcer la vente de l'équipe et qu'une amende de 2,5 millions de dollars serait imposée à Sterling. Ce montant représente le niveau maximum d'amende applicable en vertu des statuts et règlements de la NBA. La ligue a annoncé que les fonds seront reversés aux organisations de lutte contre la discrimination et aux organisations qui prônent la tolérance. Ces organisations seront choisies conjointement par la NBA et l'Association des joueurs.

"Les principales conclusions de l'enquête stipulent que l'homme dont la voix se fait entendre sur l'enregistrement, et sur un second enregistrement de la même conversation qui a été publié le dimanche, est bien Mr Sterling, et que les opinions haineuses exprimées proviennent bel et bien de Mr Sterling," disait Mr Silver, au moment de son annonce historique avant une conférence de presse dans la ville de New York.

"Les opinions exprimées par Mr Sterling sont profondément offensantes et préjudiciables. Le fait qu'elles proviennent d'un propriétaire de club de la NBA ne fait qu'exacerber les dégâts et mon indignation personnelle. Les avis personnels de ce genre sont contraires aux principes d'inclusion et de respect qui constituent le fondement de notre ligue multiculturelle et multiethnique".

"Par conséquent, avec effet immédiat, je bannis Mr Sterling à vie de toute association avec l'organisation des Clippers ou la NBA. Mr Sterling ne peut assister à aucun match ni à aucune séance d'entrainement de la NBA, il lui est interdit d'être présent dans les locaux des Clippers, et il ne peut participer à aucune activité ou entreprise relative au personnel ou encore prendre des décisions concernant l'équipe."

Silver a affirmé que Sterling lui a avoué que les propos racistes de l'enregistrement publié la semaine dernière par TMZ provenaient bien de lui et qu'il ferait "tout ce qui est en mon pouvoir" pour contraindre Sterling à vendre les Clippers. "Je m'attends à obtenir tout le soutien dont j'ai besoin pour l'éjecter", a déclaré Silver.

Peu de temps après l'annonce, l'arrière-plan du site Web des Clippers a été changé. En effet, le fond d'écran du site est devenu tout noir et on pouvait y lire l'inscription "Nous sommes un". Aussi, l'équipe a déclaré dans un communiqué : "Nous adhérons sans réserve et adoptons la décision de la NBA et celle du commissaire Adam Silver de ce jour. Maintenant, le processus de guérison peut commencer."

Silver dit aussi s'être entretenu avec Doc Rivers, l'entraîneur des Clippers et le meneur de jeu Chris Paul, qui est aussi président de l'Association Nationale des Joueurs de Basket. "Je crois que les joueurs seront satisfaits de la décision qui a été prise", a déclaré Silver. Les joueurs des Clippers avaient entre temps protesté avant leur match de Play off du dimanche en retournant leurs maillots et en jetant leurs maillots d'entrainement, avec le grand logo de l'équipe, au milieu du terrain.

Kevin Johnson, ancien joueur de l'équipe et maire de Sacramento qui avait travaillé avec l'APNB, a déclaré : "A présent, les joueurs pensent que le commissaire a fait son devoir. Ce jour, Adam Silver n'est pas seulement le commissaire des propriétaires, mais aussi celui des joueurs." Parmi les éléments en discussion concernant la décision de Silver, il y avait un possible boycott des jeux, selon les dires de Roger Mason Jr. lors de la conférence de presse de Kevin Johnson.

Sterling espère se faire une fortune sur la vente de l'équipe. En fait, il a acheté l'équipe en 1981 à hauteur de 12,5 millions de dollars et elle doit valoir actuellement environ 1 milliard de dollars. En comparaison, les Milwaukee Bucks ont été récemment vendus pour 550 millions. De nombreuses spéculations ont immédiatement commencé à être faites autour de la question du nouveau propriétaire, avec en tête de liste, le nom de Magic Johnson. "Magic Johnson sait qu'il est toujours le bienvenu en tant que propriétaire dans cette ligue," a déclaré Silver, lorsqu'on lui a adressé des questions à ce sujet au cours d'une séance de questions-réponses qui a suivi son annonce.

A l'annonce de cette décision, on a observé un soulagement général. Tracy Wolfson journaliste de CBS via son compte Twitter a affirmé qu'elle était à l'hôtel où les Washington Wizards ont été hébergés, et elle a aussi affirmé qu'à l'annonce de Silver, "des acclamations pouvaient se faire entendre."

Cette décision, le premier grand dossier auquel Silver a dû faire face depuis qu'il a succédé à David Stern en février, est intervenue à la suite d'une enquête de quatre jours enclenchée dès la publication de l'enregistrement par TMZ.com. Le contenu de l'enregistrement, dans lequel un homme que la NBA a identifié comme étant Sterling demande à sa petite amie de ne pas faire venir des Noirs aux matchs et l'enjoint à supprimer une photo postée sur Instagram où celle-ci apparait avec Johnson, avait secoué la NBA, une ligue de basket dans laquelle 76 pour cent des joueurs sont Afro-Américains.

Une tempête suivit aussitôt, éclipsant les play-offs et provoquant les protestations des Clippers au cours du quatrième match de leur série avec Golden State le dimanche, Miami Heat, les Spurs de San Antonio et les Dallas Mavericks lundi soir. Michael Jordan a réagi en tant que propriétaire de club et lauréat de la grande distinction Hall of Fame, en disant qu'il était "consterné de voir que ce type d'ignorance existe encore dans notre pays et au plus haut niveau de notre sport".

Le lundi, les Clippers perdaient déjà des sponsors très importants tels que Virgin America, CarMax, Mercedes-Benz et la Chumash Resort Casino et d'autres compagnies, dont State Farm, Kia Motors America, Red Bull, Lumber Liquidators, Yokohama Tire, LoanMart, Corona, AQUAhydrate et Sprint qui ont mis un terme à leur engagement avec les Clippers.

Le mardi, l'ampleur que la polémique avait prise pouvait être appréhendée à travers un commentaire d'Oprah Winfrey, qui a déclaré sur les antennes de TMZ : "Nous ne sommes plus dans des plantations. Les jours des plantations sont révolus". Par ailleurs, Spike Lee, le cinéaste et fan des New York Knicks, a assisté à la conférence de presse de Silver après avoir déclaré le lundi précédent que Sterling a "la mentalité d'un maître d'esclaves". Le PDG de Disney, Bob Iger, a aussi exprimé sa consternation face aux commentaires qui ont été faits.